Con el cuchillo en la mano: Los practicantes de los saberes médicos en el Nuevo Reino de Granada (siglos XVI-XVIII).

Natalia Silva Prada

La vida de la gente que se dedicó a sanar a otros durante los tres siglos del gobierno español en

América es aun poco conocida en sus detalles. Se ha llegado a afirmar entre otras cosas, que estos no eran todavía, “médicos de verdad” hasta muy entrado el siglo XVIII.

¿Cuánto sabemos de esos oficios de raros nombres como el flebotomista o el algebrista? ¿Que tenían que ver con los cirujanos o con los médicos? ¿Por qué los barberos hacían parte de los practicantes de la medicina y eran también sacamuelas o llamados sangradores? ¿Por qué algunos de ellos usaban el altisonante nombre de protomédicos o protobarberos? ¿Podían las mujeres curar a sus congéneres? ¿Alrededor de qué asociaciones religiosas o cofradías se reunían? ¿Un curandero podía ser médico? ¿Por qué los protomédicos examinaron curanderos? ¿Eran todos seres compasivos? ¿Cómo les eran remunerados sus oficios? ¿Quiénes tenían licencias para practicar? ¿Quiénes ejercían de manera ilegal?

Mi proyecto buscará saber quiénes eran las personas de carne y hueso que se dedicaron a la curación, en qué condiciones ejercían su oficio, cuánto habían estudiado para hacerlo ó de qué manera aprendían el oficio, a qué edad empezaban a ejercerlo, por qué peleaban unos con otros, cuánto ganaban ejerciendo su profesión, en dónde vivían, cuántos tenían títulos médicos y cómo los obtenían, qué relaciones familiares o de amistad existían entre ellos, quiénes escribieron obras médicas, cómo percibían su propio oficio. Trataremos también de deshacer algunos mitos que se han ido repitiendo en las obras históricas dedicadas a estos temas.

Las preguntas revelan un gran número de aspectos de los oficios sanitarios en el Nuevo Reino de Granada que aún deben estudiarse sistemáticamente. Los historiadores colombianos ya han avanzado en la investigación de los aspectos generales de la medicina o en la de oficios particulares como el de los barberos, boticarios y yerbateros, pero aún queda mucho por conocer sobre las dinámicas particulares en las cuales se desenvolvieron esos oficios y las relaciones existentes entre todas las prácticas sanitarias y sus practicantes. Aun debemos desenterrar de los archivos, los nombres de muchos de ellos y los conflictos específicos que enfrentaron con sus pacientes y con las autoridades.

Cuando se habla de la medicina se piensa en serios personajes españoles vestidos de negro o en recogidos y resignados monjes que trabajan en sus hospitales. Pero también nos encontraremos con portugueses judaizantes traficantes de esclavos que ejercían la cirugía, con esclavos liberados que además de practicar la cirugía de tipo occidental cultivaban las artes que rondaban el mundo mágico de las brujas y los yerbateros, con barberos que también eran mercaderes y alcaldes mayores, con médicos que a pesar de su apariencia piadosa blasfemaban contra los santos protectores durante las epidemias. Encontraremos a unas cuantas mujeres experimentadas en estas artes, quienes a pesar ser juzgadas y procesadas por el Santo Oficio de la Inquisición como brujas, llegaron a curar a importantes personajes, o con monjas y mujeres de abolengo practicantes de la medicina. Veremos sus edades, procedencias, familias y aspiraciones. Buscaremos entender cuánto ganaban, cuál era su relación específica con el oficio, cómo vivían y que diferencias había entre ellos. Reflexionaremos, por último, sobre el variopinto mundo de las prácticas que involucraban curar el cuerpo: aprender anatomía, escribir sobre historia natural, visitar hospitales y médicos, recetar remedios o hierbas, inventar fármacos, aliviar el dolor, operar, ayudar a parir, tratar epidemias, dar consejos sobre la leche materna, oficiar rituales, sanar esclavos, combatir las picaduras de serpientes, sacar muelas, poner sanguijuelas e incluso opinar sobre los efectos de la tortura.

 

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